Uno tra i dati più interessanti e per certi versi sorprendente della prima metà di Serie A è il minutaggio accumulato da Matteo Politano. Finora, alla sua prima stagione all'Inter, è stato il sesto calciatore più impiegato da Spalletti con 1309 minuti giocati in campionato (appena uno in meno di Icardi, primo tra gli attaccanti), nonché l’unico di movimento ad aver disputato tutte le partite 25 stagionali dei nerazzurri finora. Un dato che discorda con le aspettative iniziali, che vedevano Politano come un ottimo rincalzo che doveva giocarsi il posto con Lautaro Martinez e Keita Baldé. Pochi avrebbero immaginato che Politano sarebbe riuscito ad ottenere così tanto spazio in questi mesi, anche le modalità del suo acquisto lasciavano pensare a un giocatore da rotazione, che permettesse a Spalletti di non spremere fino all’ultimo Perišić e Candreva, come era accaduto nella stagione precedente. Politano sta disputando una stagione positiva, nulla di clamoroso in termini di gol (appena 2) o assist (3), ma con prestazioni di grande continuità all’interno dei 90 minuti, e in questo senso, è interessante approfondire il suo rendimento in un contesto offensivamente particolare come l’Inter.

In cosa è speciale Politano?

Va detto subito che Politano ha caratteristiche uniche nella rosa di Spalletti. Dal punto di vista fisico, con 67 kg distribuiti su 171 cm, può sembrare inadatto per una squadra che fa della forza fisica uno dei suoi punti di forza; né ha grande esplosività nelle gambe o, per quanto il passo sia buono su brevi tratti, una buona progressione palla al piede su distanze medio-lunghe.

Gli evidenti limiti fisici sono però compensati da buone doti tecniche, ad esempio un primo controllo pulito, evidente soprattutto in situazioni dinamiche, anche se di norma Politano tende a ricevere il pallone sui piedi, come è tipico degli esterni a piede invertito che tendono ad accentrare il gioco. Politano è un giocatore peculiare anche perché, a differenza da quanto richiesto dal calcio contemporaneo, non spicca in niente in particolare. Dal punto di vista tattico le sue caratteristiche, prese singolarmente, non sono migliori di quelle dei suoi compagni: può giocare su entrambe le fasce, ma non è ambidestro come Perišić; sa attaccare la profondità (cosa che ha imparato a fare nel 3-5-2 con Iachini) ma non è costante quanto Keita; può fungere da perno per le transizioni, ma non è in grado di risalire il campo come Candreva.

L’esperienza al Sassuolo lo ha reso un esterno meccanico che cerca spesso la giocata individuale, nonostante il numero di dribbling tentati si sia quasi dimezzato dalla sua prima stagione in Serie A (dai 4,7 nel 2015/16 agli attuali 2,8 ogni 90 minuti ed una percentuale di riuscita del 57%). Anche il volume dei suoi tiri è sensibilmente calato rispetto a qualche anno fa, ma in generale si fa ancora ingolosire dalla ricerca di gol da medio-lunghe distanze (è diciannovesimo in Serie A per conclusioni effettuate da fuori area ogni 90 minuti con 1,7 tentativi).

Un esempio (positivo) di come Politano si fidi molto del suo sinistro.

Politano rimane un giocatore che produce un grande volume offensivo, un giocatore più quantitativo che qualitativo, un’ala elettrica che riesce ad avere sempre un’ottima presa mentale sulla partita. Tra i suoi compagni, è quello che si prende meno pause dal gioco, sempre pronto a uno strappo in verticale che faccia risalire il campo o crei superiorità numerica. Non ha mezzi tecnici e atletici d’élite, ma allo stesso tempo non sembra aver paura di sbagliare: fra i giocatori dell’Inter con più di mille minuti, è quello che perde più palloni e che sbaglia più tocchi.

Per quanto abbia un gioco piuttosto monodimensionale, sarebbe sbagliato considerarlo come un individualista, o un giocatore poco associativo: in una squadra che fa molto possesso palla come l’Inter ha aumentato la media di passaggi tentati dai 28,1 della scorsa stagione ai 46,7 ogni 90 minuti, e pur non avendo una percentuale di accuratezza altissima (circa il 79%) si è dimostrato a suo agio nel dialogare con compagni più tecnici in spazi stretti.

Anche l’inserimento nell’Italia di Mancini sta andando bene, come si è visto nell’azione del gol decisivo in amichevole contro gli USA a novembre, il primo per lui in Nazionale.

Insostituibile? Da riscattare?

In questa stagione Politano sta giocando come esterno destro nel 4-2-3-1/4-3-3 di Spalletti, con compiti di ampiezza, rifinitura e finalizzazione, fungendo da riferimento largo sui cambi di gioco ed attivando gli sviluppi della manovra lungo le catene laterali secondo il consueto crossing game dell’Inter nell’ultimo terzo di campo. Nonostante evidenti miglioramenti nella qualità della sua costruzione bassa, il consolidamento del possesso tramite fraseggi corti (soprattutto con Borja Valero e João Mário in campo) e la resistenza al pressing avversario, l’Inter dipende ancora molto - in positivo e in negativo - da Icardi nella finalizzazione. L’argentino è l’unico giocatore ad aver prodotto più di 5 Expected Goals in campionato.

Senza un gioco tra le linee particolarmente sviluppato, che è principalmente dovuto all’assenza di un vero trequartista, i traversoni verso Icardi rimangono la primaria fonte di occasioni da gol per la squadra di Spalletti; in questo senso, Politano assicura una buona produzione offensiva con 2,19 passaggi chiave ogni 90 minuti (il sedicesimo miglior dato in Serie A tra i giocatori con almeno 15 presenze). La sua intesa con D’Ambrosio e Vrsaljko (già suo compagno di squadra al Sassuolo) è buona: i due terzini sono generosi nelle sovrapposizioni, permettendogli di venire dentro il campo partendo dalla linea di rimessa laterale e, una volta in possesso della sfera, puntare l’avversario per andare al tiro o cross sul secondo palo.

L’assist per Icardi nella gara di ritorno contro il PSV.

Politano non ha il talento dei fuoriclasse, né margini di miglioramento fisico. Nei momenti di maggiore stanchezza emergono tutti i suoi difetti da ala meccanica, con un limitato set di movimenti che lo porta a scegliere soluzioni di gioco spesso pigre e di bassissima efficacia. In un contesto difficile per quasi tutti i giocatori offensivi dell’Inter, però, Politano è l’unico che sta mantenendo un rendimento alto e costante.

È diventato così importante per Spalletti che il tecnico ha cercato di salvaguardarne la condizione atletica anche a costo di rinunciare ad una maggiore verticalità in partite importanti (ad esempio nella ripresa contro la Juventus). Non possiamo sapere se Politano verrà riscattato a giugno, ma dopo una stagione del genere sarebbe assurdo non farlo, nonostante i 20 milioni che servono non sono pochissimi.

Politano nel frattempo sta dimostrando di valere un livello di gioco a cui forse tutti pensavamo sarebbe stato inadeguato. Lo scorso anno Politano fu pubblicamente rifiutato da De Laurentiis: un episodio che lo ha ferito e stimolato a dare il massimo nei mesi finali coi neroverdi, trascinati alla salvezza dai suoi 10 gol e 5 assist.

In un’ampia intervista rilasciata qualche giorno fa, Politano non ha nascosto le sue ambizioni personali per il nuovo anno: «Non posso che crescere [...] nel numero di gol, non ne ho mai fatti tanti, la stagione scorsa al Sassuolo è stata un’eccezione, perché avevo un altro ruolo. Devo cercare di segnare di più, essere più cattivo quando mi capita l’occasione. Su questo sto lavorando tanto [...], voglio vincere un trofeo con l’Inter, è il regalo che voglio per il mio 2019». Chissà se ci riuscirà e chissà, soprattutto, se il suo futuro sarà in nerazzurro.